Hogy mikor született ez az elmés szerkezet? Senki sem tudja.

Hiteles és hiteltelen források említik, hogy itt és ott, ám csak annyi biztos, hogy már az ókor embere előtt sem volt ismeretlen. Maguknak követelik a skótok éppúgy, ahogy az olaszok, de Angliában is sikerrel alkalmazták. Ám az igazi sikert Franciaországban érte el.
Mannaia, Halifax Gibbet, Scottish Maiden, Louisette, guillotine. Az elnevezések ugyanarra irányulnak, a nyaktilóra. Tökéletesen „humánus” eszköz a hóhér kezében. Széleskörű alkalmazását a francia forradalom idején az 1738. május 28-án született Dr. Joseph-Ignace Guillotin javasolta, de majdnem három év kellett ahhoz, hogy ténylegesen alkalmazzák. A doktor elképzelése szerint a nyaktilóval elérhető a teljes demokrácia, hiszen ez az egyszerű eszköz kiválóan alkalmas mind a köztörvényes bűnözők, mind pedig a nemesek humánus, szinte fájdalommentes kivégzésére.
Dr. Guillotin -egyébként- kiváló orvos volt, aki először vetette fel a rendszeres védőoltás alkalmazását is, de neve a nyaktilóról vált ismertté.

Az eszköz hivatalos paraméterei:
Össztömege: 580 kg
A bárd tömege: 40 kg
A bárd induló magassága: 4 méter
A penge útjának hossza a becsapódásig: 2,3 méter

Az első guillotine-t végül egy zongoraépítő készítette el. Tesztjeit hullákon végezték, s az első nyilvános kivégzést 1792. április 25-én hajtották végre, a delikvens egy rablógyilkos volt.
Egy ostoba legenda is elterjedt, miszerint majdnem Dr. Guillotin is megtapasztalta tarkóján a nyaktiló pengéjének 40 kg-os súlyát. Ez abból eredt, hogy a néhány esztendő alatt (1792-1795) kivégzett 15 ezer ember között valóban volt egy Dr. Guillotin nevű férfi, de ez nem azonos a készülék névadójával.

A guillotine hivatalosan 1981-ig volt szolgálatban Franciaországban, akkor nyugdíjba küldték. Utolsó „használója” egy szadista gyilkos, tunéziai bevándorló, Hamida Djandoubi volt, aki 1977. szeptember 10-én vette igénybe.

Dr. Joseph-Ignace Guillotin szerencsére túlélte a forradalmi lázat, s elismert orvosként, 75 esztendős korában lépett át az árnyékvilágba. A család sokáig kérvényezte, hogy változtassák meg a kivégzőeszköz nevét, de a francia állam azt válaszolta, hogy ha a családnak valamilyen problémája van a guillotine elnevezéssel, akkor ők változtassanak nevet.